他也是少数觉醒天赋的奴隶之一。
    速度。
    行动敏捷，疾如雷电。
    他像一只灵活的猿猴，能适应任何环境，是刺探情报和送信的好手。
    借助垂挂的藤蔓，尼尔连续在树间摇荡，轻盈跳上树枝，每一次都能跨越数十米，很快抵达位于森林中心的一座大湖。
    他很幸运，黑骑士没有离开。他们聚集在湖边，正享受难得的休闲时光。
    艳阳高照，湖水清澈见底，似一颗宝石嵌入森林，被树木环抱。
    凉风穿过林间，湖面的平静被打破，碧波荡漾，波光粼粼。
    清晨和傍晚时分，湖面升起白雾，雾气弥漫，轻纱般缥缈。白雾缠绕树干，穿梭在林间，覆盖姹紫嫣红的花朵，美景如梦似幻。
    时间趋近日暮，湖面又起薄雾。
    雾气自湖心向外扩散，张开白色的雾墙，持续压向湖畔。
    尼尔现身湖边时，黑骑士们散落湖边，个别在闲聊，多数在饮马。
    萨雷解开皮甲和马鞍，脱下靴子，挽起裤脚，牵着战马走入水中。在他身边，米诺已经拿起长柄刷，认真洗刷马背，清洗马鬃和马尾。他的动作很仔细，在战马摆动脖颈时，会触碰坐骑的耳朵，轻声细语，和硬朗的气质形成鲜明对比。
    骑士和战马的身影映入湖面，被雾气包裹，似要被白色吞噬，消失在湖水之中。
    “米诺大人！”尼尔出声。
    他的声音打破寂静，骑士们停下动作，纷纷看过来。
    “你是尼尔，铁木的助手。”米诺走出白雾，手中牵着缰绳。战马的头探过他的肩膀，被他反手拍了拍，摇晃着脖颈打了个响鼻。
    为方便活动，他没有穿着铠甲。上身是衬衫和宽松的外套，袖口用绳子捆扎。腰间勒一条宽带，绑腿和外套同色，采用的布料结实耐用。
    他在河边套上靴子，同时询问尼尔的来意：“有什么事情？”
    “领地中的聚落，我们找到了他们。他们不是树人，自称是岩巨人后裔。还有，领地外来了一群矮人，他们赶着大车，车上满载货物，即使盖着蒙布，也能看出是矿石，很多矿石。”尼尔一口气把话说完，讲明所有细节，“铁木让我来见您，请您过去。”
    无论岩巨人后裔，还是这些陌生的矮人，都非铁木等人能够应付。想妥善处理此类情况，必须黑骑士出面。
    了解具体状况，米诺立刻召集众人上马。
    “我们需要马上过去。”他说道。
    黑骑士们没有多言，各自整理外套，给战马搭上马鞍。
    米诺踩着马镫跨上马背，调转马头时，眼角余光扫过湖面，清澈的湖水下是埋藏秘金的矿洞，打通隧道需要经验丰富的矿工。
    “矮人。”
    不管这些矮人因何而来，有可能的话，必须设法留下他们。
    “走！”
    黑骑士队长挥动手臂，十多名骑士策马扬鞭，马蹄声踏碎湖畔，密集飞驰向林外。
    尼尔在前方带路，速度快到留下残影。
    他记得每一条藤蔓的位置，两条手臂交替抓握，在树冠之间跳跃，为黑骑士们指明方向。
    一行人穿过森林，来至发现原住民的地点。
    黑骑士的巡逻路线恰好经过此处，他们多次来过，很熟悉周围环境，一眼就能看出不同。
    那些形状各异的石头，竟都活了过来。
    他们长出头和四肢，腰间缠绕苔藓，手中抓着木头和粗石武器，正与铁木等人对峙。
    如同尼尔所言，他们都是大块头。
    目测身高超过三米，肩膀宽阔，胸膛厚实，手臂和大腿尤其粗壮，看上去就不好惹。
    距离这些原住民不远，是犰狳拖拽的大车。车上盖着蒙布，蒙布下是小山一样的货物，以矿石为主。
    矮人们大多坐在犰狳背上，少数靠着车架，还有个别踏上地面。但无一例外，他们都满脸好奇地伸长脖子，观望岩巨人后裔和铁木等人对峙。
    马蹄声闯入，打破凝滞的气氛。
    看到黑骑士现身，铁木等人长出一口气。岩巨人后裔愈发警惕，下意识聚集靠拢，抓紧手中的武器。
    矮人们则是双眼一亮。
    “铁血的骑士，黑暗的拥趸，王室的守护者，他们是黑骑士！”白发何塞道破米诺等人的身份。
    赫尔跳下犰狳的背，将背负的斧头放到地上，主动走向黑骑士。
    “我是白涧部落的首领赫尔，这是我部落的所有成员。”他展开双臂，向黑骑士介绍身后众人。
    “赫尔首领。”米诺暂时撇开岩巨人后裔，看向对面的矮人，“诸位是碰巧路过，还是来做生意？”
    “都不是。”赫尔推翻之前的计划，决定开门见山，直接向对方说明来意，“我们此行是为投奔千湖领的主人，高贵的雪域王后。”
    “你说什么？”
    “我们请求效忠他，寻求他的庇护。我们愿意向神灵宣誓，为他贡献智慧和力量，献出我们拥有的一切！”
    赫尔言辞恳切，态度不似作假。
    黑骑士有过多种猜测，唯独没想过这一种。
    联盟的矮人举部前来，不为做生意，而是要寻求庇护，成为陛下的追随者？
    米诺想要留下他们，但他们如此主动，反而让黑骑士队长变得举棋不定，总觉得事情太容易了。
    “如何确定你们没有说谎？”西科莱姆的声音传来，吸引众人的注意。
    他牵着一头长角鹿，来自边境贵族的赠与。长角鹿的背十分宽阔，蹄子硕大，速度稍逊战马，是极好的代步工具。
    矮人们眼光毒辣，看清西科莱姆的装束，一眼认出他的“文官”身份。
    比起黑骑士，文官更难对付。
    赫尔不敢有半点马虎，他从腰间解下一只口袋，从袋子里倒出一枚水晶，单手高举过头。
    水晶雕刻成斧头形状，这是矮人祭祀的图腾。
    “向祖先发誓，我没有半句虚言。”
    夕阳的余晖落在赫尔头顶，水晶反射五彩光芒，一柄巨大的斧头出现在他头顶，验证他的誓言。
    如果他在说谎，这柄斧头会凌空劈下，当场把他竖着劈开。
    光芒暗淡，水晶恢复原样，斧头仍未落下，证明赫尔所言不假，他没有一个字的谎言。
    “这件事关系重大，我需要禀报陛下。”米诺骑在马上，对赫尔说道。单纯留下矮人挖矿，问题不大。可要接受他们投诚，庇护整个部落，必须上报岑青，他无法擅自决定。
    “如果能告知王后陛下，我们将无比欣喜。”赫尔手舞足蹈，表现略显夸张，但并不让人讨厌。
    米诺和西科莱姆商量几句，由后者负责安排这些矮人。
    西科莱姆翻身落地，牵着长角鹿走向矮人。
    与赫尔交谈时，他的态度不算热络，也称不上冷淡，尺度把握良好，很符合他的身份。
    “你们可以留下，就在这附近扎营。未经允许不能进入森林。等陛下传来旨意，再决定你们的去留。”
    “好。”矮人们点头，没有任何异议。
    事情比想象中顺利。没有波折，也没有刁难，对方允许他们在森林边缘扎营，表明计划成功的机会很大。
    或许该感谢岩巨人后裔。
    他们的存在感太过强烈，让黑骑士需要抓紧时间，这给了矮人更多方便。
    安排好矮人，米诺和西科莱姆转向岩巨人后裔。后者警惕地站在原地，既不出声，也没有任何动作。
    “你们一直住在这里？”米诺率先开口，提出尼尔转述的话，“你们和王室有契约？”
    “事实如此。”索斯代表众人出声。他是族群的首领，继承更多记忆，包括契约的内容，每一个字都清晰印在他的脑海中。
    “如何证明？”米诺继续问道。
    索斯没有说话，一把扯掉身上的苔藓。
    其余原住民有样学样，同时动作，露出攀爬在腰侧的图案。
    “凭这个。”索斯指向横过腰间的印记，“我想你们认识它。”
    米诺肃然神情，视线扫过所有原住民，发现每人都有相同的图腾，带刺的荆棘缠绕金蔷薇，独一无二的存在，分明是一枚血咒符文！
    “我的祖先和黑发血族定下契约，黑发血族庇护我们，给我们一处容身之地，作为交换，我们为他们守住这片土地，等待真正的继承人出现。”索斯说道。
    “守护？”西科莱姆指出矛盾之处，“在你们的守护下，千湖领变得荒凉。”
    “它没有落入任何人手中！”索斯加重语气，双拳相击，发出砰的一声，“以太阳、月亮和大地之名，我们信守承诺。黑发血族凋零，我们也未曾破坏誓言，千湖领之地从未旁落！”
    他的声音恍如雷鸣，震耳欲聋。
    西科莱姆皱了下眉，还想再说，却被一只大手按住肩膀。
    他侧头看过去，是独眼萨雷。