“陛下，一切都将如您所愿。”巴希尔抢先开口，公开表明态度。
    扎克斯倏地看向他，危险地眯起双眼。
    没有给对方更多机会，外交大臣上前半步，大声说道：“伟大的血族之王，广阔领土的统治者，最强的战士效忠您，没人敢违背您的旨意。请您放心，事情定会查清，乱军也会伏诛，您的统治必然千年万年！”
    他言辞谄媚，公然讨好国王。恭维的言辞一串接一串，但没提出任何行之有效的方案。
    戈罗德却相当受用，暴躁的情绪平稳下来。他对扎克斯微笑，大声夸奖他，表明心情舒畅。
    “扎克斯，你的忠心令我愉快。”
    接下来的时间，大臣们都在搜肠刮肚，说尽好话奉承国王。
    庄严的议事厅，严肃的御前会议，沦落成佞臣和小人的舞台，既怪异又无比悲哀。
    大厅门外，哈布克得到想要的情报，立即悄无声息隐入暗影。
    王后的寝殿中，左娜站在壁炉前，突然感到一阵心烦意乱。
    她预感有事将要发生，很糟糕的事情。可她不是占星师，无法预测究竟是什么。这让她情绪暴躁，在房间内来回踱步，无法静下心来思考。
    女官蒂亚站在房间角落，静静地看着左娜。
    她一言不发，始终沉默安静，仿佛化为一尊雕像。直至左娜呼唤，她才抬起头，眼帘微微下垂，遮挡住一闪而过的晦暗情绪。
    “陛下，听从您的差遣。”
    “你去告诉哈布克，让他在城堡门前守着。御前会议结束，立刻去找扎克斯，问他事情办得如何，东西是否拿到。”
    “遵命，陛下。”蒂亚垂首应是。
    确认左娜没有更多吩咐，她转身走出房间，裙摆的沙沙声和脚步声交织，一路延伸向走廊尽头。
    金岩城内风声鹤唳。
    贵族们为边境的消息焦头烂额，还要担心国王随时爆发的怒火，事情很可能失控。
    不想情况变得更糟，他们给边境的骑士团送信，催促众人加快动作，务必尽早铲除乱军，以免国王失去理智，在暴怒时下达处决的命令。
    “情况很危险，千万不要挑战国王的忍耐力。”
    信鸟成群飞出金岩城，大部分能抵达边境，少部分陨落途中。所幸影响不大，消息如期送达边境，没有造成延误。
    边境上，王城骑士倾巢而出，向乱军发出更猛烈的进攻。困扰北境多年的乱军，因突来的大规模袭击陷入绝境，生命进入倒计时。
    佩诺尔特率领的黑骑士察觉到异常。
    几次与王城骑士擦肩而过，他们险些暴露踪迹。虽然有惊无险，却无法每次都这般幸运。
    “停止搜集俘虏。”
    “我们需要马上撤离。”
    王城骑士大规模行动，黑骑士无法再四处游走，很容易撞上成建制的队伍。次数少且罢，次数增多，再是骁勇善战，众人也会疲于应付。
    “带上现有的俘虏，我们去千湖领。”佩诺尔特果断下令。
    “是。”
    黑骑士们没有迟疑，释放荆棘，捆绑近期抓获的乱军俘虏。队伍穿梭在战场的空隙之间，顺着山脉前行，朝千湖领飞驰而去。
    彼时，赫尔的部落已经抵达千湖领，即将跨越边界。
    觐见岑青的队伍也已出发。
    来自北境的贵族和骑士，以及奥尔加母女，沿途由骷髅仆人护送，和卷丹同往暴风城。
    米诺和布叶特留在领地内，加上西科莱姆，共同主持领地事务。
    铁木等人继续追踪神秘的聚落。和前几次不同，即使线索中断，他们也未放弃，始终锲而不舍，发誓一定要找到目标。
    一方谨慎隐藏，一方穷追不舍，连续多日斗智斗勇，铁木等人追到千湖领边境，撞见远道而来的矮人部落。
    该处怪石嶙峋，地面少见植被。
    脚下坑坑洼洼，存在大量陷坑。部分坑底涌出水流，汇聚成浑浊的水潭。
    铁木带领的队伍停下，警惕地望向对面。
    “矮人？”
    “是的，我们……”赫尔正要开口解释，不料异变突生，压在四周的石头突然动了。
    一块又一块岩石立起，当场除去伪装，长出脑袋和四肢，现出青灰色的皮肤。
    他们大多高过三米，胸膛宽阔，手臂和大腿的肌肉隆隆鼓起。
    这些人近乎不着寸缕，只在腰间围着苔藓。手中抓着木制短矛，矛尖淬火，锋利坚硬不亚于黑铁。
    “这是我们的土地，你们没有权力驱逐我们！”最为高大的一人走出来，沉声说道。他手中抓着两把石斧，说话时斧身相对，用力碰撞，发出刺耳的声音。
    铁木盯着他们，发现自己之前判断失误，他追踪的并非树人，而是另一个种族。
    “你们是岩石人？”他问道。
    “不。”手持石斧的男人摇头，他的声音很奇怪，像金属互相摩擦，“我们是岩巨人的后代，与黑发王室签订契约，世代生活在这片森林。”
    岩巨人后裔。
    契约。
    黑发王室。
    铁木立刻断定，眼前的情况不是他能处理。
    “尼尔，你去通知骑士老爷，告诉他们这里的情况。”铁木对同伴说道，又指了指在一旁围观的矮人，“告诉米诺队长，有矮人部落抵达。”
    “明白。”尼尔点点头，当即转身跃过泥泞的水潭，身形灵活堪比猿猴。他抓住树上垂挂的藤蔓，几个纵身摇荡，消失在森林之中。
    看到这一幕，矮人们当场交头接耳，议论纷纷。
    “岩巨人，他们不是早就灭绝了吗？”
    “是后裔。”
    “那也十分罕见。”
    “他们和血族有契约？”
    “从没听说过。”
    族人好奇争论时，赫尔和何塞也在低声交谈，迅速交换意见，重点关注铁木口中提到的骑士。
    “王后的骑士。”
    不提这些岩巨人后裔，从铁木等人透出的口风可以推断，这里有骑士，效忠岑青的骑士。
    这就证明一件事，他们之前的判断正确。
    “雪域王后会重建千湖领，并且已经着手布局。”
    单凭这一点，就令他们无比振奋。
    “纯正的黑发王室后裔，拥有远见卓识，行事很有章法，能够追随他，得到他的庇护，我们的危机必能迎刃而解！”
    第78章
    尼尔飞速穿过树林，沿着黑骑士巡逻的路线寻找，最终来到治所遗迹，不想依旧扑了空。
    “不在？”
    “对。”
    “所有人都不在？”
    “是的。”
    遗迹中水道纵横，银色长链互相交织。水流湍急，持续不断冲刷，大部分道路现出本来面貌。
    由于觐见的队伍离开，人手减少，地精的工作量加倍，每日忙得不可开交。
    他们没有抱怨，而是借助血咒的威慑，指挥俘虏挖深水道，清除遗漏的碎石砖瓦，同时加宽主干道，推倒废墟中的危墙，为重建城市打下基础。
    埋藏石板的陷坑由骷髅看守。
    临行前，奥尔加为数百具骷髅打下烙印，将他们留在千湖领，确保他们能忠实执行她的命令。
    这些骷髅大多披着斗篷，身上包裹麻布，部分还持有武器。
    他们生存的年代不一，死因也是各种各样，却在同一日被占星师唤醒，成为她的奴仆。
    骷髅们伫立在废墟中，长时间一动不动，像木桩一样扎在地上。苍白的颅骨上带有印记，多数时间不起眼，偶尔会发光。
    一旦印记发光，周围人的就必须小心。
    届时，这些骷髅会变得力大无穷，充满攻击性。对此，乱军俘虏们深有体会。
    “我们都在干活，没时间关注别人。”一名地精站在石台上，拧开水囊，仰头灌下一大口，抽空对尼尔说道，“你这么着急，是有什么事吗？”
    “我们遇见原住民，他们自称是岩巨人后裔。领地中还来了一群矮人，有上千人。他们是联盟的人，这些都需要米诺大人出面。”尼尔快速说道。
    “岩巨人后裔？”
    “联盟的矮人？”
    地精们瞬间被吸引，纷纷抬头看过来。
    连干活的俘虏都竖起耳朵，不想错过任何有用的信息。
    “没错。”尼尔用力点头，声音带着焦急，“我必须找到米诺大人，尽快！”
    地精们明白事情紧要，互相交流情报。
    须臾，其中一人走上前，手指森林更深处，目测是湖泊座落的方向，对尼尔说道：“米诺队长说过要去矿石湖畔，如果你动作快，他们应该还没走远。”
    “我知道了，多谢！”尼尔谢过地精指路，没有片刻耽搁，立即转身飞跑。
    他是王城中的奴隶，每日吃不饱，还必须从事繁重的劳动，生命朝不保夕，日子毫无指望。
    不想幸运从天而降，他被岑青带出金岩城，获得新身份。