坊间传闻萧贵妃甚爱牡丹，花艺出众，皇帝特为她开了一园，名为“众芳惟”。
    此人如此招摇，应是萧贵妃独子，恒王。
    另一位年纪稍长，约三十五六，脸型方正，身形中等，气质温和内敛。
    乍一看打扮并不显眼，可细瞧衣袍下摆，却是用明黄缎捻金丝细织的“日月丽天”晕针蜀绣，显然身份更加贵重。
    这一位，当是太子。
    “嗖——”
    “嘣！”
    恒王年富力强，抬手便拉了满弓，箭咻地射出，直钉在靶子上。
    一箭正中红心，周围人不住拍手叫好。
    恒王眉间难掩春风得意，看似恭敬地将弓递给太子：“二哥，请。”
    太子一向不善武术，骑射也不过堪堪及格，如此在众目睽睽下被恒王架在火上，也是不徐不疾，反而看向一旁不言的薛雪凝。
    “听闻薛家三郎一向文采出众，方才已是领教一番，不知骑射又是如何？”
    这是按着头让别人先上了，只是不知道为何挑上了薛雪凝。
    秦观站在旁边，忍不住冷笑。
    若他没有记错，薛雪凝自打十二岁深冬围猎时从马背上摔下来，就再也没摸过弓箭，还因此加重了寒症，差点去了半条命，这太子不知打得什么主意。
    萧梓逸与薛雪凝向来交好，自然帮腔解围：“太子哥哥，雪凝旧疾未愈，怕是不便。”
    杨书柏也附和道：“是啊，不如让我来吧。”
    太子只是笑，眉眼宽和：“萧弟实在多虑，只是礼射而已。况且书柏文武双全，素日出头机会甚多，也要给旁人表现的机会不是？”
    饶是萧梓逸这个往日被人捧在掌心的小郡王，也被说得笑容一滞，垂眸应了声“是”。
    薛雪凝平静地从宫人手中接过弓箭，道：“太子殿下说极是，在下箭术不精，只怕要献丑了。”
    太子亲切地握了一下他肩膀：“无妨。今儿夏日宴不为输赢，不过图个热闹，你尽力就好。”
    恒王在旁边不冷不热道：“只可惜见不到二哥的箭术，不能学习一二了。”
    太子笑道：“都认真些，薛家三郎要开弓了。”
    秦观虽觉得太子笑面虎一只，却也没有帮衬薛雪凝的意思，反而站到薛雪凝面前等他开弓，饶有兴致地数他鼻尖上的细小汗毛。
    宫人抬手示意，不远处鼓声渐起，咚咚咚激昂如战。
    薛雪凝左手搭箭，右手三指扣弦，身体微微前倾，咻地一箭穿出正中秦观的脑门。
    秦观只觉一阵风迎面涌来，仿佛将他耳边发丝吹起，又“呼啦”穿头而过。
    这箭准头不错，可惜劲力稍差。
    距离靶子还差几公分便落下来，一头栽在地上。
    “……”
    众人想笑又不好放肆，眼里满是揶揄，薛家三郎文采斐然世人皆知，不想骑射却差强人意。
    倒是太子抚掌而笑，拍了拍薛雪凝肩膀道：“好了三郎，今日便到此为止吧。宴后有空可来东宫一趟，近日我新得了一副《匡庐图》正愁无人共赏，今有伯牙在此，总不算辜负。”
    太子本就只是借薛雪凝转移众人视线，如今遂了心意，便大方赏赐名画。如此恩威并施，自然教人抓不到什么错处。
    薛雪凝先是谢恩，随后道：“射礼素为三番射，方才只射了一番，我虽技艺不精，却不敢失了礼数，恳请殿下允准我射完余下两番。”
    此言一出，众人鸦雀无声。
    没想到薛雪凝不肯顺水推舟，竟是个硬骨头，太子目光也有些冷淡下来。
    恒王兀地发笑：“好个薛家三郎，素日便知你极重礼节，今日一见果然如此。你既想要射完三番，太子哥哥又怎会不允？”
    太子道：“自然。”
    秦观也觉得十分有趣。
    方才太子神情还颇为自得，薛雪凝一番话说完，倒是让一直冷着脸的恒王眼笑眉舒起来。
    宫人抬手，鼓声又起。
    薛雪凝面不改色搭箭挽弓。
    可惜第二箭也未中，刚撞上箭靶又掉在了地上。
    第三箭时，他一言不发，手指整个被弓弦拉得泛白，这一箭眼看着比先前两箭都要强劲，却不想中途拐了个弯，不知道被风吹到哪里去了。
    竟是三箭皆空。
    太子笑着宽慰道：“三郎，射礼在礼不在射，莫要把结果放在心上。”
    恒王脸色忽然有些阴冷，对一旁宫人道：“去把箭都收好，宫宴可开了？”
    “回殿下的话，已经开了。”
    “嗯，告诉父皇，我和太子殿下即刻前去。”
    不料，忽然远处马厩里传出一声尖声嘶吼。
    一匹雪白骏马在众目睽睽之下冲出围栏，四只蹄子激烈亢奋地奔跑起来，猎猎生风，十分漂亮。
    只是刚没跑几步，鲜血就洇湿了白皮毛，马儿前腿竟然猛地跪倒下去，崴在地上抽搐不已，一动也不动了。
    有眼尖的立即喊了起来。
    “天呐，仿佛是太子殿下的爱马！”
    又有人道：“快看，那马脖子上还插着一根箭！”
    众人议论纷纷，太子脸色越来越难看。
    前去探查的宫人匆匆赶回来禀告：“殿、殿下……昭雪它已经没气了。”
    人群中一阵骚动。
    “此马产自西域，通体煞白如雪能日行千里，别名照夜玉狮子。西域三十六小国数十年只上贡了这么一匹，可谓天下无双。今天竟叫这薛家三郎给一箭射死了，真是暴殄天物。”
    “薛邵！”
    如此这样连名带姓地唤，太子显然已经动怒。
    薛雪凝一声不吭跪了下去：“请殿下责罚。”
    恒王好言劝和道：“太子哥哥莫要动气，薛三郎身有弱症，今日三番射已是勉强，何必过于严责？不过是只畜生，若二哥当真心里难受，弟弟府上的那些好马愿尽数送到东宫供二哥挑选。”
    众人面面相觑，皆凝神屏气不敢说话。
    一个是东宫太子，一个是太傅之子。
    前者身份自不必说。
    后者的父亲薛太傅乃三朝元老，当朝帝师，府中门生无数，一向德高望重。便是薛邵今天真犯了错，只要皇帝没点头，别人也不敢擅自惩处他。
    太子肃着脸一言不发，盯着恒王看了片刻。
    忽然一笑：“哪里的话，四弟说得对，不过是个畜生罢了。既然宫宴开了，我们便快些去吧。天下做哥哥的哪有白拿弟弟东西的道理，我宫中良驹甚多，若四弟喜欢倒可以随意挑些。”
    两人你一言我一语走远了，剑拔弩张的气氛仿佛缓和了许多。
    其他人脸上也渐渐露出笑脸跟了上去。
    眼看众人走远，萧梓逸这才在后面扶起薛雪凝，低声道：“雪凝，我今日差点被你吓破了胆，怎么连昭雪你也敢射？你可知这是陛下去年赐给太子围猎之礼，殿下一直爱若珍宝。”
    薛雪凝面色不显，声音却稍显松弛：“若不如此，今日真去东宫受了赏赐，陛下可会容我？恒王殿下可会容我？你今后又该如何待我？”
    萧梓逸抿唇不答，萧贵妃是他的亲姑母，他站在哪一方自然毋庸置疑。
    只是……薛雪凝说得不错。
    圣心难测，薛家作为中立一派，与两位殿下素无往来，若是今日与太子亲近，难免被揣测其用心。
    萧梓逸低声道：“雪凝，你我自小一同长大，情谊自然胜过旁人，今日我不妨说几句推心置腹之言。陛下圣体抱恙已久，朝中早已暗暗分成两党，薛太傅府中门徒甚多，如今你也羽翼渐丰要走上仕途，都说单丝不成线，独木不成林，你……究竟是怎么想？”
    薛雪凝道：“国兴臣辅，国衰臣亡，天下仕途莫过于‘忠君’二字。梓逸既为我同窗，怎会不明白我的心志？”
    这话已然挑明，太子也好，恒王也罢，皇位一日没有易主，他薛雪凝忠的就是当今圣上。
    萧梓逸认真瞧他神情，不禁展眉一笑：“纯臣二字何其艰难，旁人我定是一句不信，当是推诿。可若是你，我只觉是肺腑之言，当年你那本誉满京都的《素书》，我可是倒背如流。”
    薛雪凝亦笑：“果真？儿时拙作，难为你还记着。”
    虽说他们本是挚友，但自从两人年岁渐长，心思各有不同。像今日这样披心相付的一番交谈，已经许久未曾有过了，两人不禁相视一笑。
    秦观不声不响跟在薛雪凝身后，心道薛雪凝如此看重仕途，情爱与他竟似乎不是第一要事，是该等他功成名就之后再行事，还是现在就废了他的功名指望？
    他静静看着薛雪凝那张清隽俊秀的侧颜，几个念头在心里转了又转，最后却都罢了。
    算了，不急于一时，若是情况有变，再动手也不迟。
    只是没想到薛雪凝第三箭竟能射进箭靶十几米外的马厩，这样一个看起来弱不禁风的贵公子，究竟是怎么一箭将那昭雪射死的？