“等我逮着影子，非把他祖坟刨了看看是不是缺了大德才生出这么个祸害！大腊月的，不让人过年，我让他全家都过不好年！阖家团圆？团圆个屁！老子送他们去诏狱里跟老鼠团圆！”
    他骂得咬牙切齿，仿佛已经看到仇人倒霉的惨状，在脑海里用最解气的方式将他们折腾了千百遍。
    李昶靠坐在榻上，靠着沈照野的肩，起初只是静静听着，听着他这连珠炮似的咒骂，原本沉重的心情竟奇异地松快了些，苍白的脸上露出真切的笑意，低低笑了两声。
    沈照野正骂到兴头上，听到笑声，手上动作一顿，这才反应过来自己刚才都骂了些什么，又是王八蛋又是马粪的，实在粗鄙不堪。他有些尴尬地清了清嗓子，抬头看了一眼李昶，脸上有点挂不住，又有些懊恼。
    “咳……那些话，”他声音低了下去，手下的动作却放轻缓了些，继续折磨那个饱受摧残的频婆果，“你别听，听过就忘了，都不是什么好话。”
    李昶眼里的笑意还未完全散去，轻声问：“随棹表哥，京都里未曾听过这般骂法，是北疆的把式？”
    沈照野嗯了一声，手上不停，总算将那个削得七零八落的频婆果勉强弄干净，切成小块放在一旁干净的碟子里。
    “跟北安军里那些老兵油子学的。刚去那会儿，听他们骂人，花样百出，一个脏字不带都能把你祖宗十八代问候一遍，还不带重样。起初不习惯，后来待久了，自己犯浑犯错，也被他们捏着鼻子这么骂过。”他说着，自己似乎也想起了什么，嘴角扯了一下，“不服气啊，就偷偷学，学着学着，发现骂出来还挺解气，尤其是对着戈壁滩骂，风一吹就散了，挺痛快。”
    “原来如此。”李昶了然。
    沈照野用匕首尖挑起一块大小适中、卖相稍好的果肉，递到李昶嘴边，告诫他：“总之，听了就忘了，不准学，连记都不准记。吃。”
    李昶看着他，点点头，随后微微低头，就着他的手，将那块果肉含入口中。果肉冰凉，带着清甜，冲淡了喉间淡淡的药味。
    沈照野松了口气，自己也戳了块苹果丢进嘴里，胡乱嚼了几下咽了，然后把匕首在袖子上随意擦了擦，插回鞘中。
    就在这时，帐外传来清晰的铠甲碰撞声和整齐的脚步声，由远及近，又渐渐远去，是又一队禁军巡逻经过。火把的光影透过帐帘缝隙，忽明忽暗地掠过帐内。
    沈照野重重吐了口气，神色恢复了些正经。他伸手替李昶掖了掖被角，开始谈正事。
    “使团这边，陛下意思很明确，厚葬，重抚，严查，给足靺鞨和东夷面子。但死了公主，光给钱给面子不够，人家要的是说法，要的是凶手伏法，要的是大胤给个交代的保证。”
    “但靺鞨老汗王死了女儿，不会善罢甘休。东夷那边，源赖生看着客气，心里指不定怎么想。北疆、东境，今年这个冬春，怕是消停不了。朔风军要盯紧靺鞨，南淮水师也得提防东夷沿海异动……啧，这下好了，北安、朔风、南淮，三家谁也别想安心过年，全军戒备吧。”
    李昶嚼着果肉，点点头：“粮草是大问题，京仓刚失火，各处都紧。江南的粮最快也要两三月，边军若长时间高度戒备，消耗剧增……”
    “拆东墙补西墙呗。”沈照野伸手替他接着频婆果的籽，“除了之前的应对法子，陛下肯定会从各地卫所、甚至是预留的春耕种粮里挤。苦一苦地方，总比边境被突破强。只是这民心……”
    “民心如水，是最禁不起耗的。”李昶接过他的话，“强征卫所存粮，或许尚能勉强维系边防大军，不至哗变。但地方常平仓、春耕种粮被动，影响的便是成千上万寻常农户的生计。去岁北地已有旱情，今冬严寒，若再断了春耕的指望……随棹表哥，人活不下去，是要出乱子的。”
    流民、饥荒、动乱，都有可能。
    “眼下朝廷威信已因连番意外受损，若处置再失当，强行摊派，层层加码，胥吏借此盘剥……”李昶的目光落在跳跃的烛火上，“百姓不会深究乌纥部如何凶悍，靺鞨使团如何难缠，他们只会看到，自家的粮缸空了，田里的种子没了，而官府的催逼却一日紧过一日。届时，外患未至，内忧已生。北疆将士在前方苦战，后方若输送粮草的路径上烽烟四起，盗匪横行，甚至民变不断，这才是险要之处。”
    他抬起眼，看向沈照野：“随棹表哥，或许敌人正是想看到我们如此，疲于奔命，内外交困，顾此失彼。我们在北疆守住国门，他们在我们身后，悄无声息地，击溃我们。”
    沈照野沉默地听着，李昶所说的，他并非没有想到，只是身为将领，他的第一要务是保证防线不失，有时不得不做出冷酷的取舍。
    “所以，安抚使团，追查凶手，这些都是必须做的面子。”李昶继续道，“但里子更要紧。粮草筹措须得有分寸，不能竭泽而渔。受灾或粮产不丰的地区，该减则减，应缓则缓。平粜也不能停，粮价必须死死摁住，哪怕从内库再掏银子补贴，也要让百姓看到，朝廷在想办法，没有只顾边关不顾他们。”
    沈照野听完，沉默了一会儿才接着开口：“阿昶，你说得很对，民心这玩意儿，平时看不见摸不着，真到饿急了眼，比刀枪还难对付。”他道，“拆东墙补西墙是没办法的办法，但怎么拆，拆哪堵，里头有讲究。不能可着一面墙死命薅，薅塌了，整间屋子都得完蛋。”
    “你的担心也有道理，强逼地方交粮，是解了眼前渴，可能埋下大祸。边关不能丢，家里更不能乱。”沈照野道，“但粮还是得想办法，仗也可能真要打。所以这个度，得把握好。”
    “我的意思是，征粮可以，但不能白拿。朝廷可以下明诏，就说为了应对边关紧急军情，不得已要调用地方的存粮和种子，不是无偿征收。按比往年官价稍高、但比现在市价低的议价记账，给交粮的地方官府和百姓发盖着户部和本地衙门大印的借粮凭据，跟粮钞一个道理，答应等江南的粮运到了，或者明年夏税收了，优先凭这个凭据兑成现银或者新粮。”
    他看了看李昶的反应：“这叫借，不是抢。手里有了凭据，百姓心里能踏实点，地方官办事也有个依据，能少些人上下其手、趁机捞油水。当然，这借粮凭据怎么印、怎么防假、怎么登记发放，得让东宫或者你绝对信得过的人亲自盯着，不能交给户部原来那班人经手，防止他们又搞出什么损耗、火耗的鬼名堂。”
    “另外，也可以找一些靠得住的北地商人，组织几支粮队，往粮价涨得最厉害或者灾情最重的地方去，按平价卖粮。这钱，可以从内库或者粮钞里出一部分，算朝廷跟他们买，不让他们亏本。商人图利，给他们好名声和合理的赚头，他们会愿意的。这样既能快点把一些地方的粮价压下来，也能帮朝廷分担些平粜的压力，还能让老百姓看看，不是所有商人都只顾着囤粮发财。”
    沈照野突然一笑：“不过，光靠咱们私下补漏不够，御帐里该说的，还是得有人说。”
    李昶抬眼看他。
    沈照野继续道：“陛下、太子、还有那些大人，未必想不到这一层。但有人提，和没人提，分量不一样。尤其眼下，边关吃紧，谁都怕担上不顾大局的罪名，更没人敢轻易说征粮得有度这种话。”
    他身子微微偏着：“如果你想说，那就不能直说，但可以换个法子。比如，以体察民情、协理善后的名义，把河州、山州这些被征粮重地的情况，还有京畿粮价、流民动向，整理成清晰条陈，找人递上去。不用你多说，朝廷没有蠢人，只摆出来让上头自己看明白，强征的代价是什么，不稳住后方会有什么后果。”
    “这些法子，未必能解决所有问题，但至少能多撑一阵子，多稳住一些人。边关要守，家里的人心也不能散，两头都得顾。至于朝里那些积弊……”沈照野耸了下肩，“乱了也好，乱了才好收拾。这次望楼的事，就是把快刀，是现成的由头。谁跳出来，就敲打谁，陛下不会放过这个机会的。”
    沈照野的言外之意，李昶听懂了。
    陛下的这把快刀，绝不会只砍几个工部小官、几个巡防营士卒就罢休的。这把刀既然举起来了，就一定要砍到骨头里，砍到那些真正藏在幕后、搅动风云的人疼为止。谁在这个时候还妄图遮掩、推诿、嫁祸，甚至想趁机再搞小动作，谁就是自己把脖子送到刀口下。
    望楼倒塌，两位外邦公主殒命，此事之严重，已经到了陛下必须动真格，必须挖地三尺，必须见血的程度。以往那些盘根错节的关系、那些心照不宣的默契、那些水至清则无鱼的容忍，在这把刀面前，都得让路。
    工部贪腐是现成的口子，巡防营混进奸细是现成的线索，甚至使团护卫的疏漏、消息传递的迟缓，都可以往上查。
    但李昶并未止步于此。
    从去岁北疆危局，到阿勒坦意外身死，再到尤丹陷入内乱开始……不，或许更早。这一连串的事件，便接二连三、有条不紊地登场了。