戈罗德天性风流，薄情寡义。
    他先后迎娶过九位妻子，除了他的首任妻子和如今的王后，其余都被剥脱头衔，下场凄凉。更有甚者，直接被送入监牢死于非命。
    在这几场婚姻中，戈罗德获得三位王子，四位公主。其中最大的超过一百岁，最小的仅有两岁。除此之外，他还有众多情人和私生子女，在联姻人选上，数量绝对不缺。
    问题在于他不仅对妻子无情，连儿女也残酷打压，以母亲有罪的名义剥夺他们的头衔和继承权，使他们从婚生子沦为私生子。
    这就导致一个结果，在身份上，他们都不适合联姻。
    丞相巴希尔的顾虑不无道理。
    大厅内短暂陷入寂静，很快又响起议论声。
    戈罗德被吵得头疼，宿醉使他情绪暴躁，很难控制住自己的脾气。
    “安静！”他吼了一声，尖锐的獠牙刺破牙床，瞳孔殷红，凶相毕露。
    争论声戛然而止。
    众人迅速闭上嘴巴，有人来不及调整表情，夸张的情绪定格，样子十分滑稽。
    多数人胆战心惊，不敢再轻易出声。
    扎克斯却反其道而行。
    他突兀地站起身，抬眼环顾四周，又向戈罗德弯腰，大着胆子说道：“陛下，您还有一个儿子，婚生子，年龄也很合适。”
    此言一出，大厅更是死一般寂静。
    想起那位被关押在黑塔，百年不曾现身的王子，贵族们立刻噤口不言，不敢轻易吐出半个字。
    这位王子身份特殊，他是王位的第一继承人，却成为金岩城的禁忌。
    他的生母是国王的第一任妻子，身份最尊贵的王后。严格来说，她不仅是王后，还曾有机会问鼎王位。
    血统、战功、地位，王座本该属于她。
    奈何她在一场大战中重伤，又被下毒，身体常年虚弱，开始缠绵病榻。戈罗德趁机编织谎言，用甜言蜜语迷惑她、蒙蔽她、欺骗她，千方百计获取她的权力，窃取王权之戒。更用阴险的手段收拢贵族，迫使她让出王位。
    更有传言，她的死也不简单……
    思及过往种种，众人更是闭紧嘴巴，看向扎克斯的目光闪烁不定。
    无视众多目光，扎克斯直视戈罗德，笃定道：“陛下，我认为您的长子是最好的人选。身为高贵血脉的继承人，他理应为王国勉尽职责。”
    一番话说得正义凛然，背地里却满是阴谋算计。
    扎克斯的妹妹就是现任王后，她为国王生下一个儿子。他急于促成盟约，又提出特定人选，未尝不是要趁机为年幼的王子扫清对手。
    猜测种种可能，贵族们多有不耻，却无一人出言揭穿。
    扎克斯心思再多，也需要国王首肯，否则一切都是空谈。清楚这一点，他们将视线移向戈罗德，等待后者做出决断。
    时间一分一秒过去，大厅内安静非常，落针可闻。
    终于，戈罗德抬起头，目光扫视全场，低沉的声音在室内响起：“扎克斯，你提了一个好主意。”
    “为您分忧是我的荣幸，陛下。”扎克斯深深弯腰，蓬松的卷发垂落额前，嘴角掀起一抹弧度，狡诈、阴险，并且志得意满。
    丞相巴希尔目睹一切发生，心知国王的决定不容改变，摇头叹息，却也只能闭上嘴巴。
    大臣们不再争吵，迅速调整心态，就向雪域派遣使者一事商议章程。
    城堡外，几名银骑士脚步匆匆。
    通过卫兵盘查，他们快速登上台阶，穿过城堡大门，大步进入走廊。
    他们自边境归来，一路风尘仆仆，带来更多坏消息。
    乱军和蛮荒部落取得联络，这件事糟糕透顶。北方边境的形势每况愈下，战况已经刻不容缓。
    银骑士行走间，身后斗篷扬起，翻出象征家族的花纹。
    在骑士身侧，落地窗被风撞开，灌入大片雪花。视线透过窗外，能望见矗立在雪中的独特建筑，囚禁了血族王子的黑塔。
    塔楼高近百米，通体漆黑。
    塔身直上直下，形似笔直的烟囱，最高处压着一个尖顶。
    斑驳的外墙爬满荆棘，荆棘后藏着幽暗的窄窗，浑似一只只变形的眼球。
    塔顶由立柱撑起，中部镂空，悬挂一只巨大的铜钟。
    冷风刮过，铜钟缓慢摇摆，始终喑暗无声。原来是钟舌缺失，根本不可能发出声响。
    黑塔大门封闭百年，各层窗户也被密封，从外界很难窥伺内部。偶尔有人影从窗后闪过，愈显塔内诡异神秘。
    塔楼三层是厨房所在，时常声音喧闹。
    走廊尽头的木门被推开，一股热气飘出，溢散麦饼和烤肉的香气。
    一名身材丰腴的女仆从门后走出，双手捧起一只长方形托盘，盘中摆放新出炉的麦饼，洒满香料的烤肉，以及一碗浓郁的肉汤。汤中翻滚块茎，点缀切碎的蔬菜，热气腾腾，香气扑鼻。
    女仆脚步匆匆，像一道风刮过走廊。
    长至脚踝的裙摆波浪状翻滚，不会阻碍行动。坚硬的木底鞋敲打地面，声音一路回响。直至她绕过走廊拐角，脚步声才随着背影一同消失。
    厨房门后，沾染油污的手指扣上门板，一个长着招风耳的地精小心探出头。
    确认女仆已经走远，他顿时放松下来，朝身后摆摆手。干活的地精们接二连三瘫坐在地，抬手抹去额头上的热汗。
    “谢天谢地，她终于满意了。”
    “她今天格外挑剔，大概是心情很糟糕？”
    “显而易见。”
    “有不好的消息。”
    “那只乌鸦，我见到它飞进来。”
    “报丧鸟？”
    “老巴克占卜出坏预兆，王子殿下可能会有麻烦。”
    “都是那群家伙的错！”
    地精们声音尖锐，因愤懑脸色发绿。稀疏的毛发根根竖起，像一堆干瘪的仙人掌，样子很是奇怪。
    话题中的女仆离开三楼，沿着转梯拾阶而上。
    她走动时，拉长的暗影滑过墙面，末端延伸至头顶，爬过一块又一块墙砖。
    墙内的灯龛陆续点燃，火烛闪烁，橙黄的光驱散黑暗，跳跃中连成长带，照耀石砌的走廊。
    她一路不停，很快来至高塔中部，停在一扇雕刻金蔷薇的房门前。
    女仆端正姿态，鞋跟轻碰，发出短促的声响。
    她左手举着托盘，空出右手轻叩房门。
    曲起的手指落在门上，一下、两下、三下。
    三下过后，门内传出声音：“进来。”
    嗓音很轻，略有些沙哑，伴随着几声咳嗽，貌似门内人的健康状况不佳。
    女仆下意识皱眉，立即推开房门。
    门轴转动，发出吱嘎声响。
    暖风袭面，白光透入走廊，模糊了女仆的面容。
    迥异于昏黄的烛火，光芒柔和清透，来自屋内摆放的明珠。
    六颗明珠错落在房间内，每颗都有拳头大，照亮所有角落。它们开采自深海，在血族王国难得一见，全都价值连城。
    室内宽敞明亮，装饰异常奢华。
    地上铺着厚实的长毛地毯，踩上去没过脚踝，如同踏入云朵。
    墙头垂下挂毯，毯子上编织精美花纹，色彩鲜艳却不显得凌乱。
    一张四柱大床抵在墙边，暗色床幔半垂，边缘垂挂宝石流苏，色泽明亮，与珠光交相辉映。
    一道纤细的身影靠坐在床头，近乎被蓬松的被褥和毯子淹没。
    床幔遮挡明光，看不清他的眉眼，仅能看到精致的下巴，浅色的嘴唇，以及搭在肩头的漆黑发丝，暗夜一般的颜色。
    床身右侧竖起一具树状金架，架上栖息着一只乌鸦。
    这只鸟羽色黑亮，目光灵动，胸前有片状白羽。锋利的鸟喙在梳理羽毛，两只爪上各套一枚圆环，圆环内侧雕刻古老文字，是一种变形的血咒。
    这些文字充满暗黑气息，任何人拦截或伤害它，都将遭遇诅咒。
    乌鸦带来一封秘信。
    信中寥寥数行字，披露边境战事不利，以及贵族们的阴险算计。
    “咳咳……”咳嗽声再次响起，岑青不得不放下信纸，单手掩在口前。他弓起身，胸腔持续振动，发丝在肩后跳跃，瘦削的肩胛骨隆起，像折翼的鸟。
    “殿下！”女仆立即放下托盘，快步走到床边，小心翼翼地搀扶起他，像扶起一件易碎品。
    她从发上抽出一把小巧的匕首，用尖端划开手腕，将流血的伤口递到青年嘴边：“殿下，快喝下去！”
    细长的伤口横过手腕，殷红流淌，散发出一股清幽的花香，沁人心脾。
    岑青握住女仆的前臂，淡色的唇触碰伤口，瞬间染上一抹绯红。
    女仆担忧地看着他，忽略手腕的刺痛。见他的症状得到缓解，终于长舒一口气。
    伤口正在愈合，她本想再划开，却被另一只手压住。
    “可以了，茉莉。”岑青缓慢抬起头，额发随着他的动作散落，现出白皙的前额和漆黑的眉眼。睫毛轻轻颤动，在眼下印出两弯青影。