他笃定问：“可是你当真不在意吗？秦铮, 你是大雍皇帝手中的一把刀，敌人没了之后，刀就该被折断，免得伤到自己，这个道理，你不会不懂。”
    自古以来所有皇帝都是这样，沈明烛凭什么成为那个例外？
    他语速放得慢了些，咬字清晰，像是要确保他的话穿过风声准确传到秦铮耳朵里：“狄戎还在一天，大雍皇帝就永远需要你，你还是大雍举足轻重的大将军。如果你还觉得不够，待你需要之时，可随时来狄戎领一份军功——只要狄戎血脉不绝。将军，竭泽而渔是最愚蠢的做法。”
    他这话说得清楚，几乎是摆明了要用狄戎接下来几代人的性命，去换一小部分人的苟活。
    可这条件确实诱人，叫商九安都不由得沉默。
    沙场空旷，他们俩离得近，而稍远一些的将士只能听得到凛冽风声。
    宗阶将自己的筹码一条条摆出来：“这次谈话，出我之口，入你之耳，除你我及这位小将，不会再有第四个人知道。若你还心存顾虑，此战我配合你，甚至我也可以死，你提着我的头颅，去向你的君王复命。”
    送你一份军功，为你的荣耀再添三分光彩。
    以如此优厚的条件，为狄戎换一份可能。
    ——也许未来，狄戎也能出现一个像沈明烛这样的领袖，有一个秦铮这样的能将辅佐，到那时，再为狄戎造一场辉煌。
    回应他的是秦铮高举起来的长剑。
    “进攻！杀！”
    “杀！”
    鼓声乍起，马蹄踏着鼓声前行。
    大战持续了四个时辰，及至日暮，天边只剩一缕残阳。
    狄戎的军旗被斩断，原来一根木头做的旗杆，倒下时竟也轰然作响。
    宗阶被秦铮斩于马下，睁着眼，似是难以瞑目。
    至此，狄戎大军全面溃败。
    吩咐人打扫战场，秦铮看着宗阶倒在地上的尸体，心说——何须你佯战？我一样可以堂堂正正、问心无愧地领着你的尸首，献给我的主君。
    然后他移开眼，“将他安葬了吧。”
    ——可惜我的主君生性爱洁，怕是不会想见。你连尸首都没机会见到我的主君，实在为你感到遗憾。
    心头笼罩了多年的阴翳被一扫而空，秦铮头一次如此毛躁。
    等不及战场打扫完毕，他骑着马先一步回到军营，要向沈明烛复命。
    到了军营才发现沈明烛不在，守在军帐前的小战士一脸心虚。
    秦铮狐疑地打量了小战士好几眼。
    总不能是沈明烛被绑架了吧？不可能，在青翼军军营，沈明烛要是能无声无息被绑架，他不如别当这个将军，去找棵树撞死算了。
    既不是被动失踪，那就是主动离开。
    电光火石间，秦铮灵光一闪，大惊失色：“陛下不会带兵出去了吧？”
    小战士目光飘移：“可能、可能只是想在附近逛逛。”
    秦铮面无表情：“他去狄戎皇宫了？”
    小战士讪讪一笑。
    *
    赶在这一年除夕之前，狄戎覆灭的消息传到盛京。
    盛京一片欢腾。
    郑孟贤愣愣地揪掉了好几根胡子也不觉得疼，许瑞章拿着书卷半天也没看进去一个字。
    虽然早就知道会有这么一天，但当这一刻真正来到眼前了，他们还是会有种被巨大的惊喜砸到头的飘飘然。
    当真不是在做梦吗？
    或许他们早就开始做梦了，就连陛下的回归，也是他们若有所思下的幻想。
    惊醒他们的是府外突然爆发的巨大尖叫。
    并非惊恐，并非慌张，全是难以言说的激动，于是语言坍塌成急促的音符，一声接一声，刺耳但也满足。
    郑孟贤推开窗户，吩咐下人将提前准备的爆竹拿出来点燃。
    然后他缩回书房里，开始一天写三封信催促沈明烛返京。
    ——陛下，求您快回来吧！
    一天见不到沈明烛他心脏都疼。
    沈明烛不急着回京，他觉得沈应干得挺好的，他可以再玩儿一段时间。
    说起来，从盛京到边境的路他走了这么多遍，还是第一次如此悠闲。
    王驾先行一步回京，天子的旗帜遮天蔽日猎猎作响，沿途百姓箪食壶浆相送，然而或许是不想扰民，王驾未曾停留。
    可不得赶紧走吗，这个队伍里根本就没有陛下！
    多停留一秒他们都担心露了马脚被人发现。
    没办法，几位重臣当然是不同意沈明烛要单独回京的，劝也劝了求也求了，见沈明烛最近挺听话挺配合的，好不容易放松了几分，结果沈明烛就偷偷跑了。
    ——他会武功，身手还很不错。
    朝臣们：……啊啊啊啊啊啊！
    幸好秦铮跟了上去，且知道他们会忧心，还给他们留了信，保证尽快带陛下回京。
    重臣们拿着信，涕泗横流：“秦将军果然忠实可靠。”
    这一路算是微服私访，沈明烛每到一个地方便总要探听一下当地父母官的行事作风。
    他在心中描了个记账本，涂涂改改给这些官员打分，预备回去之后就让韩宜挨个调查，挨个抓人。
    有秦铮盯着，这一路不算走得很慢，没比大军晚上多少，他们就到了洛益城。
    眼下临近年关，又逢家国雪耻的喜事，城中十分热闹。
    沈明烛要了两串糖葫芦，转身递给秦铮一串。
    这样人多的场景让秦铮如临大敌，神情紧绷，面前突然出现一串鲜艳的糖葫芦。
    他愣了愣神，“陛下吃吧，臣不爱吃甜食。”
    沈明烛疑惑：“你不爱吃？那你为什么总盯着我手里的。”
    秦铮默了默。
    还能因为什么？当然是怕有人下毒啊！
    要不是觉得不体面，他甚至想把沈明烛手上的冰糖葫芦拿过来舔一口。
    沈明烛浑然不觉他的任性给下属带来了多大的心理压力，准确地说，他压根没觉得自己任性。
    他满眼无辜：“秦将军，出来玩儿开心点嘛。”
    秦铮无奈：“陛下，臣怎么开心，臣根本不想来。”
    “秦将军？”
    忽而一道带着犹疑的问候声传来，沈明烛与秦铮循声望去。
    见他们转过头，那人像是得到了肯定，展颜笑道：“真是秦将军，下官还以为认错人了。”
    秦铮礼貌颔首。
    他认识秦铮，秦铮却不认识他，正在脑中思索眼前人的身份，沈明烛偏过头为他介绍：“这位是洛益城城主。”
    见沈明烛说话，刘黔方才对他也多投注了几分目光。
    这人……有些眼熟啊。
    刘黔冥思苦想，然后他终于捕捉到一个相似的面孔，“啊，这位小友是许太傅身边的书童！”
    刘黔当时带着的洛益守军只在盛京城外驻守，没能得见天颜。
    秦铮的手抖了抖。
    沈明烛眼也不眨，熟稔地笑着回应：“正是，大人记性真好。”
    秦铮眼观鼻鼻观心，装作自己是个听不见也看不见的摆件。
    刘黔莫名其妙被夸了一句，心中也颇有些自得，原只打算打个招呼就走，现在脚步却有些不舍得挪动了：“对了，小友这是？”
    “啊。”沈明烛眨了眨眼，泫然欲泣：“太傅大人不要我了，将我转送给了秦将军，如今跟在将军身边，当一抱剑小童。”
    他以袖掩面，“只求将军怜惜，给几口饱饭，小的便心满意足了。”
    刘黔：“？？？”
    刘黔不知道说些什么好。
    说他运气好吧，他偏偏被许太傅放弃了，可要说他运气不好，却又能攀上秦铮大将军。
    这书童到底有什么本事，让这么多大人物都想要他？
    秦铮眼睑低垂，在心底给自己打气。
    我可以我可以我可以……
    他深吸一口气，然而不慎被冷风呛到，顿时咳嗽起来。
    好的，我不可以。
    “哎呀。”沈明烛无辜又柔弱：“将军这是怎么了？”
    秦铮别过脸，面无表情：“无碍，想起了一些难过的事。”
    忽然有个小厮打扮的人从人群中出现，准确走到他们身边，见状微不可查地顿了顿。
    小厮道：“将军，晋王妃诞下一位小郡主，母女平安。”
    这话是说给沈明烛听的。
    沈明烛虽然不在盛京，但京中事事无巨细，都会有人回禀。
    他是沈明烛的人，只不过见眼前还有外人，且沈明烛不像是表露真实身份的模样，故而只装模作样对着秦铮禀报。
    “这是喜事，得回去看看。”沈明烛笑逐颜开，他抓住秦铮的手腕，拉着就跑：“走吧将军，你要是喜欢洛益城，我们下次再来。”
    “诶……”刘黔还没来得及说一句话，两人已经消失在人群中，转眼不见了身影。
    他嘀咕了一句：“动作还挺敏捷。”